今治タオル発展の秘密

今治タオルの評判を高めたきれいな水

今治市のタオル生産は、全国の約60パーセント近くを占めています。発展の最大の理由は、高縄山系を源流とする蒼社川の伏流水にあります。今治の水は、極めて重金属が少なく硬度成分も低いので、晒しや染めに適した良質の水なのです。
この軟水を用いて晒しを行うと、やさしい仕上がりになるのです。日本一の生産量を誇るタオル製造、染色業の発達を促したのは、水の力ということになります。

もちろん、他にも理由があります。江戸時代から今治は綿織物の産地でした。家々に織物の原料である綿を渡し、織物の白木綿と工賃を交換する「綿替木綿」という方式が確立し、大坂で評判になったこともありました。しかし、明治維新後は、安くて品質のいい輸入木綿や、紡績糸を使った産地に押されて、次第に不振となって行きました。

今治タオルの発展は人々の努力

明治19年（1887）、矢野七三郎が「綿ネル」を製造し、今治は繊維産業が隆盛を極めまものがになります。明治27年（1885）、阿部平助が白木綿不振の打開策として綿ネル機械4台を改造して、タオルの製造をはじめました。

以降、さまざまな人物が今治タオル発展のために尽くしました。明治30年代になると、岡田恒太氏・久松省三氏たちがタオル産業に参入しますが、当時の今治タオルは技術が幼稚で品質も悪いものが多かったのです。綿ネルの余り糸や汚れ糸が使えるというメリットを活かすためのタオルづくりでしたからも仕様がありません。

明治43年（1910）、麓常三郎がタオルの二列織りを可能にした麓式二列織機を考案します。麓式二挺バッタンともよばれるこの機械で効率が倍以上になります。平織物用の機械を簡単にタオル織機に改造できることで、タオル参入が相次気ました。

大正元年（1921）には中村忠左衛門氏により大衆向けのタオルが開発されます。伊勢などで行なわれていた先晒双糸タオルを参考に、安い単糸を使って安価な縞タオルを製造したところ、これが好評を博したのです。続いて、元禄模様つまり市松模様ができる織機を開発すると、安くてきれいと評判になりました。

第一次世界大戦による好況に恵まれ、木綿・ネル業者から追随する者が急増。生産量は増大し、ここに大阪の後晒しタオル、三重の撚糸タオルと並ぶ三大タオル産地の基礎がつくられました。タオルは、日本手拭いに比べ吸水性がよく、浴用に適していました。そのために生活必需品として使われるようになり、第一次世界大戦の好況による輸出の増大で、国内外の需要が増し、生産は年々増大します。今治地方のタオル工業の基礎は「四国一の工業都市」「四国のマンチェスター」などと呼ばれた大正時代前期に確立したのでした。

大正10年（1922）には、タオル生産高が大阪についで全国第2位になり、大正12年には愛媛県工業講習所（現愛媛県染色試験場）の技師であった菅原氏がタオル専用のドビー機を考案。複雑な模様入りのタオルを完成させます。このタオルは紋タオルと呼ばれ、評判になりました。大正14年（1925）には同じく菅原氏はジャガード機を力織機に搭載して、孔雀模様の浴布をつくることに成功します。このことがきっかけとなって、今治では高級なジャガード織りのタオルを生産するようになりました。菅原氏は県染色試験場を退任してからも、今治市に留まり、タオル業界の指導に努めています。
今治市の吹揚公園に“紋タオル”の創始者、菅原氏の胸像があります。今治タオルの恩人」として感謝され、昭和30年11月に胸像が建てられました。

近年の今治タオル

近年は、オーガニック素材のタオルや、有名デザイナー・佐藤可士和氏による今治タオルのブランド化が功を奏し、今治タオルは新たなステージに到達しています。

2000年以降、今治タオルは瀕死の状態でした。主要なタオル工場は、中国で生産を始め、地元には中小規模のタオル工場が残るばかり。世界同時不況、リーマンショック、デフレの進行と、暗い話題ばかりが先行していた今治のタオル業界に、中小企業庁の『JAPANブランド育成支援事業』の話が持ち込まれました。

この計画の牽引者として白羽の矢が立ったのが、クリエイティブディレクターの「佐藤可士和」氏でした。しかし、予算は雀の涙。佐藤も一時はやめようかとも思ったほどでした。しかし、お土産で渡された今治の白いタオルを使った瞬間、大きな衝撃が走りまし。この驚きは「この仕事を引き受ける」という決意に変わりました。

佐藤氏はこの仕事を引き受け、「ブランドコンセプトや厳しい基準を設ける」「独自の認定基準に従って合格したタオルのみにブランドマーク&ロゴを付ける」「タオルソムリエの制度」など、様々な戦略を仕掛け、今治タオルブランドの確立を目指しましたが、今治タオルが都心部で買えるような場所がありません。今治タオルブランドを発信させるための場所として伊勢丹本店を確保。このことで、今治タオルブランドの認知度は、マスコミの取り上げもあって、大きく躍進したのでした。